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Cosa serve per far decollare l’allevamento di insetti commestibili

La domanda c'è già, quello che manca è un'offerta all'altezza: la chiave è riuscire a selezionare gli esemplari più grandi e che crescono più in fretta

Cosa serve per far decollare l’allevamento di insetti commestibili

La ricerca di Christine Picard di insetti commestibili più adatti a nutrire il mondo inizia con i cadaveri. Non dai cadaveri in sé, per esse

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La ricerca di Christine Picard di insetti commestibili più adatti a nutrire il mondo inizia con i cadaveri. Non dai cadaveri in sé, per essere precisi, ma da mosconi, mosche della carne e altri insetti che volano verso i cadaveri nei minuti e nelle ore dopo la morte. Picard, un’entomologa forense dell’Indiana University-Purdue University Indianapolis, studia i motivi per cui alcuni insetti crescono molto più rapidamente di altri. Si tratta di un aspetto importante per le indagini penali, in quanto lo stato di sviluppo e il tipo di insetti trovati su un corpo possono aiutare a stabilire con esattezza quando una persona è morta. Ma la ricerca di Picard sulle mosche che si nutrono di cadaveri sta iniziando ad avere effetti che vanno oltre i referti autoptici. Ora la sua attenzione è rivolta al cibo.

La fiorente industria dell’allevamento di insetti vive una fase di grande interesse per gli aspetti che fanno crescere alcune larve più velocemente e le fanno diventare più grasse di altre. Nel 2021, Picard è diventata capo ricercatrice del Center for environmental sustainability through insect farming, un nuovo centro di ricerca negli Stati Uniti che si ripropone di rendere l’allevamento di insetti molto più efficiente. Nonostante il settore sia in espansione, i numeri dicono che è ancora relativamente modesto: nel 2020, le fattorie europee hanno prodotto solo poche migliaia di tonnellate di proteine derivanti da insetti, una goccia nel mare rispetto ad altre fonti di proteine. Gli esigui numeri di produzione mantengono alto il prezzo degli insetti d’allevamento. Un modo per risolvere il problema è allevare in modo selettivo insetti più grassi e che crescono più velocemente, lo stesso approccio che l’industria del bestiame usa da secoli per rendere gli animali da allevamento più produttivi.
Allevare insetti migliori è un’attività dal grande potenziale ma anche rischiosa. Oggi esistono decine di startup che si dedicano alla coltivazione di insetti da vendere come ingredienti di alimenti destinati ad animali domestici, bestiame ed esseri umani. Gli insetti sono stati a lungo presentati come una fonte proteica sana e a basso contenuto di CO2, in grado di rappresentare un antidoto ai molti mali dell’allevamento animale, come le mucche che producono il metano e gli allevamenti di pollame che favoriscono la crescita di batteri resistenti agli antibiotici. Se un numero maggiore di persone si unisse ai circa due miliardi che già mangiano insetti, allora potremmo iniziare a far scendere la quota del 14,5 per cento di emissioni di gas serra che attualmente sono causate dall’allevamento di bestiame.
Ma come avrete notato, la promessa di un futuro in cui avremmo bevuto frullati di grilli a colazione, mangiato sushi di cicala a cena e biscotti a base di tarme della farina per dessert non è ancora stata realizzata. Sono invece gli animali – sia quelli domestici che il bestiame – a guidare davvero la rivoluzione degli insetti commestibili. In Australia, i cani possono abbuffarsi di biscotti di zucca e tarme della farina prodotti da Buggy Bix. In Europa, il marchio Tomojo vende una serie infinita di snack per animali che hanno tra gli ingredienti larve di mosca soldato nera. Mars, il più grande produttore mondiale di cibo per animali, ora ha un proprio marchio di cibo per cani e gatti integrato con insetti. Attualmente, il cibo per animali domestici è il più grande mercato per le proteine degli insetti.
Antoine Hubert, amministratore delegato della startup francese di allevamento di insetti Ÿnsect, sostiene che i vermi macinati che vende alle aziende di cibo per animali costituiscono più del cinquanta per cento dei ricavi dell’azienda. I proprietari di animali domestici sono disposti a pagare un prezzo maggiorato per fare in modo che il cibo dei loro animali abbia un minore impatto ambientale. Anche se la componente di carne del cibo per animali domestici proviene solitamente da parti animali che non sempre gli esseri umani mangiano, l’impatto ambientale è ancora considerevole. Uno studio del 2020 della University of Edinburgh ha scoperto che la sola produzione di cibo secco per animali domestici è responsabile di una quota tra l’uno e il tre per cento delle emissioni globali dell’agricoltura.
Sarebbero necessari anche insetti più carnosi e a una crescita più rapida. Uno degli ingredienti principali del mangime per polli è la soia, estremamente economica e largamente impiegata in tutto il mondo. Se gli allevatori di insetti puntano davvero a iniziare a soppiantare le colture di materie prime a basso costo come la soia dovranno trovare un modo per abbassare i costi.
Migliorare l’offerta
È qui che entrano in gioco i genetisti di insetti come Picard: “In questo momento la produzione non è sufficiente”, ha spiegato. Tuure Parviainen, amministratore delegato della startup finlandese di allevamento di insetti Volare, è d’accordo: “La domanda esiste, ma c’è bisogno di una produzione su larga scala perché i grandi produttori possano effettivamente iniziare a realizzare un prodotto“, ha spiegato. Questo vale per il cibo per animali quanto per il pollame: i volumi sono tali da far sì che i grandi produttori non siano ancora pronti a investire appieno sugli insetti: “L’offerta non permette ancora di cambiare gli ingredienti dall’oggi al domani“, secondo Parviainen.Un modo per aumentare la produzione è assicurarsi che gli allevamenti di insetti siano il più produttivi possibile. La startup scozzese Beta Bugs offre programmi di allevamento per sviluppare versioni più produttive della mosca soldato nera, uno degli insetti più comuni negli allevamenti. “Abbiamo un tipo di materia prima che può essere migliorata attraverso l’allevamento selettivo – ha spiegato l’amministratore delegato Thomas Farrugia –. Penso sempre più spesso che le persone stiano iniziando a capire che questo è il modo giusto per far crescere il settore nel tempo“.

Detto questo, gli insetti non devono maturare troppo in fretta, dal momento che, per essere sicuri che siano freschi quando al loro arrivo, vengono mandati negli allevamenti quando sono ancora nello stadio di uova. Beta Bugs alleva le sue mosche soldato nere in una struttura appena fuori Edimburgo. Da lì, le uova vengono confezionate e spedite in tutta l’Unione europea. Scegliere il giusto corriere è fondamentale, spiega Farrugia. Le uova di mosca soldato nera si schiudono in circa quattro giorni, quindi se un lotto è in ritardo il cliente potrebbe ritrovarsi con una consegna un po’ più viva del previsto.

In Francia, Ÿnsect ha avviato un programma di allevamento per studiare la genetica del Tenebrio molitor, la tarma della farina. L’azienda ha già collaborato con il centro nazionale francese di sequenziamento del genoma, Genoscope, per sequenziare la tarma della farina, e ha anche identificato un ceppo dell’alphitobius diaperinus, un parente stretto della tarma della farina, che cresce il venticinque per cento più velocemente rispetto al ceppo originale.

C’è un’enorme quantità di diversità genetica negli insetti che aspetta solo di essere scoperta, racconta Picard. I moscerini della frutta e  le mosche soldato nere si sono separati circa duecento milioni di anni fa, quindi le differenze tra le specie possono essere enormi. Alcune specie si nutrono di qualsiasi tipo di rifiuti, mentre altre preferiscono diete specializzate in letame o in certi frutti. Questo potrebbe rendere alcune specie particolarmente adatte per determinati compiti. L’olio delle tarme della farina potrebbe essere un buon sostituto dell’olio di palma, per esempio, mentre altri insetti potrebbero avere i nutrienti specifici di cui hanno bisogno i cuccioli di maiale. Abbiamo già mucche diverse che producono diversi tipi di carne, sottolinea Farrugia. Potrebbe essere solo una questione di tempo prima che lo stesso avvenga anche con gli insetti.

Fonte: Wired.it

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