Sembrano svolgere ruoli cruciali per il buon funzionamento dei nostri polmoni, ma si “nascondono” talmente bene che nessuno le aveva ancora individuat
Sembrano svolgere ruoli cruciali per il buon funzionamento dei nostri polmoni, ma si “nascondono” talmente bene che nessuno le aveva ancora individuate. Oggi le cellule Ras (respiratory airway secretory cells) – così le hanno chiamate i ricercatori dell’Università della Pennsylvania che le hanno scoperte – vengono alla luce e potrebbero anche diventare un bersaglio di future terapie per malattie respiratorie croniche legate al fumo e all’inquinamento.
Le cellule Ras sono dei tipi davvero particolari. Dopo averle isolate da campioni di tessuto polmonare umano sano, infatti, i ricercatori hanno scoperto che hanno un duplice ruolo a livello dei bronchioli polmonari (le vie aeree distali in cui si trovano gli alveoli, ossia le strutture delicatissime ma importantissime che permettono lo scambio di ossigeno e anidride carbonica tra l’aria e il sangue). Secernono un fluido che serve a evitare che gli alveoli più piccoli collassino e che quelli più grandi si espandano troppo, ma sono anche cellule progenitrici, che significa che hanno caratteristiche staminali e che al bisogno possono differenziarsi in cellule alveolari di tipo AT2 per secernere una sostanza chimica che serve a riparare gli alveoli danneggiati.
Aver scoperto le cellule Ras è significativo: permette di comprendere meglio la fisiologia dei nostri polmoni e, di conseguenza, sviluppare in futuro strategie che consentano di sfruttarle per riparare i danni causati da malattie respiratorie come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (Bpco). La Bpco è una patologia infiammatoria cronica delle vie aeree, causata dal fumo e più raramente dall’inquinamento atmosferico, che danneggia gli alveoli fino alla loro distruzione permanente (enfisema) e si fa sempre più fatica a respirare.
Secondo i ricercatori statunitensi è possibile che le cellule Ras possano – magari stimolando le capacità rigenerative – svolgere un ruolo almeno nel mitigare i sintomi della Bpco. Tuttavia, per quanto se ne sappia ora, è anche possibile che il fumo danneggi o distrugga queste cellule e che la loro perdita sia una delle cause scatenanti della malattia respiratoria.
